在寒冷的极区，人们举目了望夜空，常常见到五光十色，千姿百态，形状多样的极光。令人叹为观止的则是极光的色彩，早已不能用五颜六色去描绘。根据不完全统计，目前能分辨清楚的极光色调已达一百六十余种。极光的美叫人惊叹，令人词穷无法描述。
瑰丽的极光现象是在高纬度地区夜空出现的离奇而美丽的自然现象，它是唯一能用肉眼看见的空间物理现象。古今中外种种美丽传说围绕着极光。那么极光又是如何形成的呢？随着科技的进步，人们知道了极光是太阳风与地球磁场相互作用的结果。由于与日地空间行星际磁场的耦合作用，变形的地球磁场的两极处各形成一个狭窄的、磁场强度很弱的极尖区。因为等离子体具有“冻结”磁力线的特性，所以太阳风粒子不能穿越地球磁场，而只能通过极尖区进入地球磁尾。当太阳活动发生剧烈变化时（如耀斑爆发），常引起地球磁层亚暴甚至地磁暴，于是这些带电粒子被加速，并沿磁力线运动，从极区向地球注入。这些带电粒子与高层大气中的气体分子和原子发生碰撞，使后者被激发而发光。不同的分子、原子发出不同颜色的光，例如氧被激发后发出绿光和红光，氮被激发后发出紫光，氩被激发后发出蓝光，这些单色光混合在一起，就形成多姿多彩的极光。
让我们打个比方，如果说沉降粒子为电视机的电子束，地球大气为电视屏幕，地球磁场为电子束导向磁场，那么极光活动就像是磁层活动的实况电视画面。科学家从这个天然大电视中得到磁层以及日地空间电磁活动的大量信息。例如，通过极光谱分析可以了解沉降粒子束来源，粒子种类，能量大小，地球磁尾的结构，地球磁场与行星际磁场的相互作用，以及太阳扰动对地球的影响方式与程度等。
当极光出现的时候，也会给人们的通讯联络带来一定影响。极光会破坏无线电短波，使得电报和电话受到严重干扰，还会使罗盘指示紊乱。当极光对通讯造成影响时，我们就将其作为空间天气灾害记录在册，也就有了早期的空间天气灾害记录，这也是人类历史上最早的空间天气灾害记录。
