很早以前，人们发现彗星的尾巴总是背对太阳，就猜测这大概是从太阳“吹”出来的“风”导致的，就像烟被风吹动一样。1959年，人造卫星直接探测到“太阳风”，即太阳向外发出的物质流。太阳风实际上是太阳外层大气向外膨胀造成的，它充盈着整个太阳系，占据的空间尺度大致是日地距离的200倍左右。
太阳风是发生在太阳大气的定向流动现象。但与地球上的风有两个显著的不同：第一，太阳风特指太阳大气离开太阳吹向太阳系的“风”，不包括局限在太阳表面的大气流动；第二，太阳风全部由带电粒子组成，主要是质子和电子，但有少量氦核及微量重离子成分。只不过带正电和带负电的离子数一样多，宏观上看太阳风还是中性的。
通常，太阳风在地球附近的平均速度为每秒400公里左右。但太阳上经常会存在一些叫做“冕洞”的低温、低密度区域，从冕洞中发出的太阳风速度较高，在地球附近的平均速度为每秒700公里左右。在太阳爆发时，太阳风的速度可高达每秒2000公里以上。
由于地球是浸泡在太阳风中的，因此太阳风的变化会对地球造成全球性的影响。严重时可能引起卫星失控、通信中断、导航失误、电力故障，甚至威胁到太空中宇航员的生命安全。
